Den freien Zugang zur Ostsee sicherte sich die junge Kommune zwischen 1252 und 1323 durch Landerwerb entlang der zwölf Kilometer langen Trichtermündung der Warnow. Die Gewährung einer Vielzahl landesherrlicher Privilegien (u.a. Gerichtsbarkeit 1358, Münzrecht 1361) machte Rostock einhergehend mit der rasanten Entwicklung von Handel und Handwerk – im 14. Jahrhundert sind 77 Gewerke nachweisbar - zur volkreichsten, wirtschaftlich bedeutendsten, vom Landesherrn nahezu unabhängigen Stadt Mecklenburgs mit großen Ambitionen im Ostseeraum.

Am 13. Juni 1283 schlossen Vertreter des dänischen Königshauses sowie der Herzöge Braunschweigs und Mecklenburgs mit den Abgesandten der so genannten wendischen Städte den Rostocker Landfrieden. Er gilt als wichtigstes norddeutsches Städtebündnis seiner Zeit und bedeutender Meilenstein auf dem Wege der Formierung der Städtehanse. Im dominierenden „wendisch-sächsischen Drittel“ der Hanse nahm Rostock einen herausragenden Platz ein und wurde häufig Austragungsort von Hansetagen.

Die meisten erhalten gebliebenen Produktionskapazitäten und Infrastruktureinrichtungen gingen nach dem Kriegsende in die Sowjetunion. Lediglich die Werftindustrie blieb intakt, doch auch sie arbeitete ausschließlich für Reparationszwecke. Nach der Gründung der DDR im Jahre 1949 wurde der Ausbau der Werftkapazitäten forciert und die Entwicklung entsprechender Zulieferindustrie (Schiffselektronik und Schiffsdiesel) vorangetrieben. Im Zuge der administrativen Neugliederung des zweiten deutschen Staates wurde Rostock 1952 Bezirkshauptstadt. Die Ansiedelung der Staatsreederei DSR und die Errichtung des größten und lange Zeit einzigen Überseehafens machten die Stadt schließlich zum Zentrum des Schiffbaus, des Seeverkehrs und der Hafenwirtschaft der DDR. Im Mai 1987 hatte Rostock 250.000 Einwohner.

Die Bestände sind sowohl durch maschinenschriftliche Findmittel als auch elektronisch (Programm AUGIAS) erschlossen. In der Datenbank kann derzeit nur vor Ort recherchiert werden, ein Internet-Zugang wird vorbereitet. Eine kurze Beständeübersicht liegt als Broschüre vor und kann auch auf der Homepage eingesehen werden. Die Archivbibliothek umfasst etwa 23.000 Bände, darunter 80 Zeitungstitel.

Der älteste Archivzweckbau in Mecklenburg-Vorpommern ist Heimstatt für etwa 3.000 laufende Meter Urkunden, Amtsbücher und Akten sowie umfangreiche archivische Sammlungen (u. a. Fotos, Ansichtskarten, Filme, Bauzeichnungen, Plakate, Theaterzettel, Stadtpläne und Landkarten, Fund- und Bildchroniken, Memorabilien, Handwerkerpapiere, Genealogische Materialien und Ausarbeitungen, Siegel und Petschafte, Zeitungsausschnitte sowie Broschüren und Dokumente).

Die archivische Überlieferung setzt 1251 ein und führt bis in die Gegenwart. Durch einen Bombentreffer im April 1942 wurden Teile der Bestände „Niedergericht“ und „Obergericht“ durch Brand beschädigt bzw. vernichtet. Dennoch gehört die Überlieferung zu den am meisten geschlossenen in Norddeutschland. Neben Beständen kommunaler Behörden und Einrichtungen verwahrt das Haus auch zahlreiche Überlieferungen von natürlichen Personen, von Vereinigungen und gesellschaftlichen Organisationen sowie von Handel und Wirtschaft.