Die ersten Siedlungszellen der Stadt entstanden im 9. Jahrhundert nahe einer Furt an der Oker, wo sich zwei Handelswege von West nach Ost und von Nord nach Süd kreuzten. In der Folge entwickelte sich auch Dank dieser günstigen Verkehrsverhältnisse unter dem brunonischen Grafengeschlecht ein blühender Marktort mit Münzprägung. Die erste schriftliche Erwähnung Braunschweigs stammt allerdings erst aus der Weiheurkunde der St. Magnikirche im Jahre 1031. Unter dem Welfen Heinrich dem Löwen, der Braunschweig zu seiner Residenz auserkor und seinen Nachfolgern entwickelte sich die Stadt zu einer Pentapolis, einer Gruppenstadt mit fünf Weichbilden, die jeweils über eine eigene Selbstverwaltung verfügten: Altstadt, Altewiek, Neustadt, Hagen und Sack. Dank der gezielten Förderung von Handel und Gewerbe gelangte die Stadt zu wachsendem Reichtum.

Im Mittelalter war Braunschweig ein bedeutendes Zentrum des Fernhandels mit Handelsbeziehungen zu Dänemark, England, Flandern, Rußland, Schweden und Ungarn. Exportiert wurden vor allem Wolltuche, Metallwaren und Bier. Die Stadt trat der Hanse bei und rückte zum Vorort des sächsischen Quartiers auf. Sie gehörte dem Hansebund bis 1671 an, mit einer kurzen Unterbrechung von 1374 bis 1386. Einmal, im Jahre 1427, wurde ein Hansetag in Braunschweig abgehalten. Sie war in der Frühen Neuzeit die größte Stadt und damit die einzige Großstadt im niedersächsischen Raum.

Konflikte mit dem welfischen Landesherren hatten im 15. Jahrhundert zu dessen Übersiedlung nach Wolfenbüttel geführt und Braunschweig konnte sich bis 1671, dem Jahr der Unterwerfung unter die wieder erstarkten Herzöge, eines unabhängigen – selbst verwalteten – Status erfreuen, obwohl es rechtlich eine landesherrliche Stadt geblieben war. Nach der Eroberung wurde Braunschweig wieder Residenzstadt und blühte auch dank der Einrichtung zweier Messen im Jahre 1681 in wirtschaftlicher Hinsicht neu auf. Wirtschaftliche Förderung durch Neuansiedlung bedeutender Manufakturen sowie die Einrichtung kultureller und wissenschaftlicher Institute, wie das Collegium Carolinum, verschafften dem Braunschweig des 18. Jahrhunderts ein neues Schwergewicht. Die Stadt wurde zu einem der Zentren deutscher Aufklärung. Von 1807-1813 gehörte Braunschweig dem Königreich Westphalen an.

Das 19. Jahrhundert wurde mit der Niederlegung der Bastionen eingeleitet, die es seit ca. 1850 erlaubte, die Stadt im Industriealter beträchtlich auszuweiten. Die Bevölkerungszahl wuchs rasant von 16.000 (1671) auf 27.300 (1790) bis über 100.000 im Jahre 1891. Braunschweig hatte seine Schwerpunkte in der Konserven- und Verpackungsindustrie sowie im Maschinenanlagenbau.

Mit Ende des Ersten Weltkrieges kam auch das Ende Braunschweigs als Residenzstadt; stattdessen wurde sie Hauptstadt des Freistaats Braunschweig. In der NS-Zeit spielte sie eine wichtige Rolle in der Rüstungsindustrie, was dazu führte, dass die Stadt im Rüstungsdreieck Salzgitter-Wolfsburg-Braunschweig Ziel zahlreicher Luftangriffe im Zweiten Weltkrieg wurde. Am 14./15.10.1944 wurden 90 Prozent der historischen Innenstadt zerstört.

Bis Ende 1946 – bis zur Eingliederung des Landes Braunschweig in das neue Bundesland Niedersachsen – hatte Braunschweig die Vorteile einer Landeshauptstadt genossen. Zum Teil existieren diese noch in den Vorrechten der Niedersächsischen Landesverfassung weiter, die diese dem früheren Staate Braunschweig eingeräumt hat.

Nach Kriegsende wurde die Stadt wieder aufgebaut. Fünf so genannte Traditionsinseln blieben erhalten und erinnern an das alte Braunschweig vor dem Kriege. Die Stadt – am Rand der sowjetischen Besatzungszone gelegen – wurde Durchgangsstation für Hunderttausende von Flüchtlingen aus dem Osten; bis 1949 siedelten sich 42.000 Menschen hier an, ein Fünftel der damaligen Stadtbevölkerung.

Der traditionelle Industriestandort Braunschweig erlebte in der Nachkriegszeit nach Wirtschaftswunder und Aufschwung auch viele Einbrüche. Der Dienstleistungsbereich avancierte zum führenden Wirtschaftssektor.

Heute ist Braunschweig mit seinen 240.000 Einwohnern eine Stadt mit einem bedeutenden Kunst- und Kulturleben sowie Standort zahlreicher Forschungseinrichtungen und Unternehmen. Die Bedeutung Braunschweigs als herausragender Wissenschaftsstandort begründen zahlreiche international renommierte Forschungseinrichtungen wie das Helmholtz-Zentrum für Infektionsforschung, die Physikalisch-Technische Bundesanstalt oder das Deutsche Zentrum für Luft- und Raumfahrt. Geprägt von der engen Zusammenarbeit von Forschung und Wirtschaft ist die Stadt ein dynamischer und zukunftsorientierter Wirtschaftsstandort in der wichtigsten Industrieregion des Landes. Als größte Stadt Südostniedersachsens ist Braunschweig ein beliebtes Einkaufszentrum mit einem attraktiven Einzelhandelsangebot. Mit ihren herrlichen Parks, der Oker und dem Naturschutzgebiet und Europa-Vogelreservat Riddagshausen bietet die Löwenstadt ihren Einwohnern und Besuchern attraktive Naherholungsmöglichkeiten sowie eine hohe Lebensqualität. Ihr facettenreiches Gesicht ist geprägt von vielfältiger, spannender Geschichte und pulsierendem Leben. Die Spuren der Geschichte führen zum Beispiel zum Burgplatz mit Dom, Löwenstandbild und Burg Dankwarderode. Diese Zeitzeugen künden noch heute von Braunschweigs welfischen Ursprüngen. An die Zeit ihrer größten Unabhängigkeit, Machtentfaltung und wirtschaftlichen Blüte zu Zeiten der Hanse erinnert vor allem das Ensemble am Altstadtmarkt mit gotischem Altstadtrathaus sowie dem Renaissance-Gewandhaus der mächtigen Tuchhändler. Mit dem derzeitigen Bau der Rekonstruktion des herzoglichen Residenz-Schlosses wird ein weiteres Stück Braunschweiger Geschichte lebendig.